Dans le cas d'un système NAS, un périphérique de stockage unique directement rattaché à un réseau local propose un stockage partagé parmi tous les clients du réseau. Un périphérique NAS est simple à installer et à administrer, et procure une solution de stockage peu onéreuse. Toutefois, le débit de données entrantes est limité car le périphérique de stockage ne possède qu'une seule connexion réseau, ce qui peut se révéler problématique dans les systèmes hautes-performances.
Une solution SAN propose une plate-forme de stockage polyvalente à grande vitesse, connectée en général par fibres optiques à un ou plusieurs serveurs. Les utilisateurs peuvent accéder à tous les périphériques de stockage du SAN via les serveurs. La capacité de stockage est configurable jusqu'à plusieurs centaines de To (téraoctets). Le stockage centralisé réduit les contraintes administratives tout en offrant un système de stockage à la fois très performant et très souple au service des environnements multiserveurs. La technologie Fiber Channel est couramment employée pour fournir des transferts de données à une vitesse de quatre gigabits par seconde et pour autoriser le stockage de grandes quantités de données avec un niveau élevé de redondance.
