Le nom WiFi (contraction de Wireless Fidelity, encore noté Wi-Fi) correspond initialement au nom donné à la certification délivrée par la WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance), l'organisme chargé de maintenir l'interopérabilité entre les matériels répondant à la norme 802.11.
Au fil du temps et par abus de langage, ainsi que pour des raisons purement marketing, le nom de la norme s'est confondu avec le nom de la certification.
La norme 802.11 définit en faites les couches basses du modèle OSI pour une liaison sans fil utilisant des ondes électromagnétiques, c'est-à-dire : la couche physique.
La couche physique définit la modulation des ondes radioélectriques et les caractéristiques de la signalisation pour la transmission de données, tandis que la couche liaison de données définit l'interface entre le bus de la machine et la couche physique, notamment une méthode d'accès proche de celle utilisée dans le standard Ethernet et les règles de communication entre les différentes stations.
De ce fait, il est possible d'utiliser n'importe quel protocole sur un réseau sans fil WiFi au même titre que sur un réseau Ethernet.
La norme 802.11 comporte de nombreuses sous-normes : 802.11a, 802.11b, 802.11c ….
